AHA vs. BHA: Guía técnica para formular exfoliantes químicos con precisión
Elegir entre ácidos alfa e beta hidroxi no es solo una cuestión de tipo de piel: es una decisión de química, pH, concentración y vehículo. Aquí, los fundamentos que todo formulador necesita dominar.
Diferencias estructurales y mecanismo de acción
Los AHA (ácidos alfa-hidroxi) son ácidos carboxílicos hidrófilos con un grupo hidroxilo en posición alfa. Los BHA, cuyo representante dominante es el ácido salicílico, son lipófilos: su cadena aromática les permite penetrar el folículo sebáceo y trabajar desde el interior del poro.
Esta diferencia de solubilidad lo determina casi todo: el AHA actúa sobre la superficie córnea debilitando los desmosomas intercorneocíticos; el BHA se acumula en el sebo y rompe los tapones de queratina en profundidad.
AHA — Hidrosoluble
| Propiedad | Detalle |
|---|---|
| Ejemplos | Glicólico, láctico, mandélico, cítrico |
| Target | Superficie epidérmica |
| Mecanismo | Debilitamiento de la unión corneocítica |
| Indicado | Fotodaño, manchas, textura, sequedad |
| Penetración | Depende del peso molecular y el pH |
BHA — Liposoluble
| Propiedad | Detalle |
|---|---|
| Ejemplo | Ácido salicílico (SAL) |
| Target | Poro e interior folicular |
| Mecanismo | Queratolítico + anticomedogénico |
| Indicado | Acné, puntos negros, poros obstruidos |
| Penetración | Alta afinidad por glándulas sebáceas |
El pH como variable de control crítica
El pKa del ácido glicólico es 3.83; el del salicílico, 2.97. La fracción activa de un ácido —la forma no ionizada, la que penetra la piel— depende directamente de la diferencia entre el pH de la formulación y el pKa según la ecuación de Henderson-Hasselbalch:
% forma libre = 100 / (1 + 10^(pH − pKa))
Ejemplo: A pH 3.5 con ácido glicólico (pKa 3.83): ≈ 68% en forma activa. A pH 4.0: cae al 41%. Cada décima de pH importa.
Rangos de pH eficaces
| Ácido | Rango de pH óptimo |
|---|---|
| AHA (glicólico, láctico, mandélico) | pH 3.0–4.5 |
| BHA (salicílico) | pH 3.0–4.0 |
⚠️ Atención: Formular AHA por encima de pH 4.5 reduce drásticamente la eficacia exfoliante. Muchos productos comerciales con reclamos de «10% glicólico» trabajan a pH 5–6 y apenas son efectivos como exfoliantes. Siempre medir con pH-metro calibrado, nunca con tiras reactivas en matrices viscosas.
Rangos de concentración y marco regulatorio
| Ácido | Uso cosmético (UE/FDA) | pH mínimo recomendado | Efecto a bajas concentraciones |
|---|---|---|---|
| Glicólico | ≤10% UE; sin límite FDA (OTC) | 3.5 | Hidratante + leve exfoliante |
| Láctico | ≤10% UE cosmético | 3.5 | Humectante (NMF), hidratante |
| Mandélico | Sin límite armonizado UE | 3.5 | Exfoliante suave, antimicrobiano |
| Salicílico (BHA) | ≤2% cosmético UE · 0.5–2% OTC FDA | 3.0 | Queratolítico suave + antiséptico |
| Cítrico | Sin límite (uso como ajustador de pH) | 3.5 | Antioxidante, no exfoliante puro |
💡 Nota de formulación: El ácido mandélico (PM 152 g/mol frente a 76 del glicólico) penetra más lento: ideal para pieles sensibles o de fototipos altos con riesgo de hiperpigmentación postinflamatoria. A igualdad de pH y concentración, produce menos irritación pero eficacia comparable a largo plazo.
Fórmulas de referencia comentadas
Tónico AHA 10% — Glicólico · pH objetivo 3.8
| Ingrediente | % | Función |
|---|---|---|
| Aqua | csp 100% | Base |
| Ácido glicólico (solución 70%) | 14.3% → 10% activo | Activo principal |
| Gluconolactona | 2.0% | PHA tampón de irritación |
| Pantenol | 1.0% | Calmante, refuerzo de barrera |
| NaOH (50%) / Trietanolamina | q.s. | Ajuste de pH a 3.8 |
| Conservante (fenoxietanol + etilhexilglicerina) | ≤1.0% | Validar eficacia a pH bajo |
Sérum BHA 2% — Salicílico · pH objetivo 3.2
| Ingrediente | % | Función |
|---|---|---|
| Aqua / Niacinamida 4% | csp 100% | Base + sinergia |
| Ácido salicílico | 2.0% | Límite legal UE |
| Propilenglicol / Alcohol etílico | 5–10% | Solubilizante del BHA |
| Alantoína | 0.2% | Calmante post-queratólisis |
| Ácido cítrico | q.s. | Ajuste de pH |
| Conservante (ácido benzoico) | ≤1.0% | Idóneo a pH 3–4 |
⚠️ Solubilidad del salicílico: El ácido salicílico tiene solubilidad en agua de ~2 g/L a 20°C. A 2% en base acuosa pura precipita. Es imprescindible incluir un co-solvente (propilenglicol, butilénglicol, etanol) o un solubilizante como la ciclodextrina para mantener la estabilidad física de la fórmula.
Combinaciones, incompatibilidades y estrategias de layering
| Combinación | Resultado esperado | Recomendación |
|---|---|---|
| AHA + BHA | Sinergia exfoliante (ej. The Ordinary Peeling Solution) | Solo en fórmulas rinse-off o uso ocasional; irritación sinérgica |
| AHA + Retinol | Exfoliación + renovación celular potenciada | No en la misma capa; aplicar con horas de diferencia |
| BHA + Niacinamida | Control sebáceo + reducción de poros | Compatible a pH 3–4; excelente sinergia |
| AHA + Vitamina C (L-ascórbico) | Ambos ácidos compiten por estabilidad | Formulación compleja; usar derivados estables de Vit C |
| AHA/BHA + Péptidos | El pH ácido hidroliza muchos péptidos | Separar en rutina AM/PM; no mezclar en la misma fórmula |
Variables a controlar en formulación
| Parámetro | AHA | BHA |
|---|---|---|
| pH de trabajo | 3.5–4.5 | 3.0–4.0 |
| Vehículo ideal | Acuoso, gel ligero, tónico | Hidroalcohólico, solución con glicol |
| Riesgo de inestabilidad | Bajo (hidrosoluble estable) | Alto (precipitación en agua pura) |
| Compatibilidad con conservantes | Fenoxietanol eficaz a pH <5 | Ácido benzoico/sórbico ideales a pH 3–4 |
| Impacto en barrera cutánea | Moderado — mayor a pH <3.5 | Moderado — el alcohol puede ser variable confusora |
| Fotosensibilización | Aumenta; exige SPF de día | Menor, pero siempre usar SPF |
💡 Buenas prácticas: Medir siempre el pH tras neutralización parcial —nunca formular a pH libre del ácido puro. Incluir gluconolactona, alantoína o bisabolol como calmantes activos reduce la probabilidad de disrupción de barrera. En estudios de estabilidad, evaluar a 40°C/75% HR durante 12 semanas antes de comercializar.
Conclusión
La diferencia entre un exfoliante químico que funciona y uno que irrita sin exfoliar está en el pH, el porcentaje real de forma libre y la elección del vehículo. Un AHA bien formulado a pH 3.8 superará en eficacia a cualquier «sérum de ácidos» formulado a pH 5.5 por comodidad. Conocer la química detrás de cada ácido es la única forma de tomar decisiones de formulación fundamentadas.
Referencias: Reglamento (CE) 1223/2009 sobre productos cosméticos; FDA 21 CFR Part 700 (OTC Alpha Hydroxy Acids); Draelos Z.D. (ed.) Cosmetic Dermatology; Stahl W. et al., «Skin penetration and metabolism of topically applied compounds», Skin Pharmacology. Los porcentajes de formulación son orientativos; cada formulador debe validar eficacia, seguridad y estabilidad en sus propios protocolos.