AHA vs. BHA: Guía técnica para formular exfoliantes químicos con precisión
Elegir entre ácidos alfa e beta hidroxi no es solo una cuestión de tipo de piel: es una decisión de química, pH, concentración y vehículo. Aquí, los fundamentos que todo formulador necesita dominar.
Diferencias estructurales y mecanismo de acción
Los AHA (ácidos alfa-hidroxi) son ácidos carboxílicos hidrófilos con un grupo hidroxilo en posición alfa. Los BHA, cuyo representante dominante es el ácido salicílico, son lipófilos: su cadena aromática les permite penetrar el folículo sebáceo y trabajar desde el interior del poro.
Esta diferencia de solubilidad lo determina casi todo: el AHA actúa sobre la superficie córnea debilitando los desmosomas intercorneocíticos; el BHA se acumula en el sebo y rompe los tapones de queratina en profundidad.
AHA — Hidrosoluble
| Propiedad | Detalle |
|---|---|
| Ejemplos | Glicólico, láctico, mandélico, cítrico |
| Target | Superficie epidérmica |
| Mecanismo | Debilitamiento de la unión corneocítica |
| Indicado | Fotodaño, manchas, textura, sequedad |
| Penetración | Depende del peso molecular y el pH |
BHA — Liposoluble
| Propiedad | Detalle |
|---|---|
| Ejemplo | Ácido salicílico (SAL) |
| Target | Poro e interior folicular |
| Mecanismo | Queratolítico + anticomedogénico |
| Indicado | Acné, puntos negros, poros obstruidos |
| Penetración | Alta afinidad por glándulas sebáceas |
El pH como variable de control crítica
El pKa del ácido glicólico es 3.83; el del salicílico, 2.97. La fracción activa de un ácido —la forma no ionizada, la que penetra la piel— depende directamente de la diferencia entre el pH de la formulación y el pKa según la ecuación de Henderson-Hasselbalch:
% forma libre = 100 / (1 + 10^(pH − pKa))
Ejemplo: A pH 3.5 con ácido glicólico (pKa 3.83): ≈ 68% en forma activa. A pH 4.0: cae al 41%. Cada décima de pH importa.
Rangos de pH eficaces
| Ácido | Rango de pH óptimo |
|---|---|
| AHA (glicólico, láctico, mandélico) | pH 3.0–4.5 |
| BHA (salicílico) | pH 3.0–4.0 |
⚠️ Atención: Formular AHA por encima de pH 4.5 reduce drásticamente la eficacia exfoliante. Muchos productos comerciales con reclamos de «10% glicólico» trabajan a pH 5–6 y apenas son efectivos como exfoliantes. Siempre medir con pH-metro calibrado, nunca con tiras reactivas en matrices viscosas.
Rangos de concentración de referencia
Los valores de esta tabla son criterios de referencia habituales en formulación, no límites legales. Las concentraciones y condiciones aplicables a cada ácido deben comprobarse en la versión vigente del Reglamento (CE) 1223/2009 y sus anexos, y confirmarse en la evaluación de seguridad del producto.
| Ácido | Concentración de referencia habitual | pH mínimo de referencia | Efecto a bajas concentraciones |
|---|---|---|---|
| Glicólico | Habitualmente hasta 10% en leave-on; comprobar la entrada vigente del Anexo III | 3.5 | Hidratante + leve exfoliante |
| Láctico | Habitualmente hasta 10% en leave-on; comprobar la entrada vigente del Anexo III | 3.5 | Humectante (NMF), hidratante |
| Mandélico | Sin entrada armonizada; criterio del evaluador de seguridad | 3.5 | Exfoliante suave, antimicrobiano |
| Salicílico (BHA) | Consultar la entrada vigente del Anexo III del Reglamento 1223/2009 | 3.0 | Queratolítico suave + antiséptico |
| Cítrico | Uso habitual como ajustador de pH | 3.5 | Antioxidante, no exfoliante puro |
💡 Nota de formulación: El ácido mandélico (PM 152 g/mol frente a 76 del glicólico) penetra más lento: ideal para pieles sensibles o de fototipos altos con riesgo de hiperpigmentación postinflamatoria. A igualdad de pH y concentración, produce menos irritación pero eficacia comparable a largo plazo.
Fórmulas de referencia comentadas
Tónico AHA 10% — Glicólico · pH objetivo 3.8
| Ingrediente | % | Función |
|---|---|---|
| Aqua | csp 100% | Base |
| Ácido glicólico (solución 70%) | 14.3% → 10% activo | Activo principal |
| Gluconolactona | 2.0% | PHA tampón de irritación |
| Pantenol | 1.0% | Calmante, refuerzo de barrera |
| NaOH (50%) / Trietanolamina | q.s. | Ajuste de pH a 3.8 |
| Conservante (fenoxietanol + etilhexilglicerina) | ≤1.0% | Validar eficacia a pH bajo |
Sérum BHA 2% — Salicílico · pH objetivo 3.2
| Ingrediente | % | Función |
|---|---|---|
| Aqua / Niacinamida 4% | csp 100% | Base + sinergia |
| Ácido salicílico | 2.0% | Límite legal UE |
| Propilenglicol / Alcohol etílico | 5–10% | Solubilizante del BHA |
| Alantoína | 0.2% | Calmante post-queratólisis |
| Ácido cítrico | q.s. | Ajuste de pH |
| Conservante (ácido benzoico) | ≤1.0% | Idóneo a pH 3–4 |
⚠️ Solubilidad del salicílico: El ácido salicílico tiene solubilidad en agua de ~2 g/L a 20°C. A 2% en base acuosa pura precipita. Es imprescindible incluir un co-solvente (propilenglicol, butilénglicol, etanol) o un solubilizante como la ciclodextrina para mantener la estabilidad física de la fórmula.
Combinaciones, incompatibilidades y estrategias de layering
| Combinación | Resultado esperado | Recomendación |
|---|---|---|
| AHA + BHA | Sinergia exfoliante (ej. The Ordinary Peeling Solution) | Solo en fórmulas rinse-off o uso ocasional; irritación sinérgica |
| AHA + Retinol | Exfoliación + renovación celular potenciada | No en la misma capa; aplicar con horas de diferencia |
| BHA + Niacinamida | Control sebáceo + reducción de poros | Compatible a pH 3–4; excelente sinergia |
| AHA + Vitamina C (L-ascórbico) | Ambos ácidos compiten por estabilidad | Formulación compleja; usar derivados estables de Vit C |
| AHA/BHA + Péptidos | El pH ácido hidroliza muchos péptidos | Separar en rutina AM/PM; no mezclar en la misma fórmula |
Variables a controlar en formulación
| Parámetro | AHA | BHA |
|---|---|---|
| pH de trabajo | 3.5–4.5 | 3.0–4.0 |
| Vehículo ideal | Acuoso, gel ligero, tónico | Hidroalcohólico, solución con glicol |
| Riesgo de inestabilidad | Bajo (hidrosoluble estable) | Alto (precipitación en agua pura) |
| Compatibilidad con conservantes | Fenoxietanol eficaz a pH <5 | Ácido benzoico/sórbico ideales a pH 3–4 |
| Impacto en barrera cutánea | Moderado — mayor a pH <3.5 | Moderado — el alcohol puede ser variable confusora |
| Fotosensibilización | Aumenta; exige SPF de día | Menor, pero siempre usar SPF |
💡 Buenas prácticas: Medir siempre el pH tras neutralización parcial —nunca formular a pH libre del ácido puro. Incluir gluconolactona, alantoína o bisabolol como calmantes activos reduce la probabilidad de disrupción de barrera. En estudios de estabilidad, evaluar a 40°C/75% HR durante 12 semanas antes de comercializar.
Conclusión
La diferencia entre un exfoliante químico que funciona y uno que irrita sin exfoliar está en el pH, el porcentaje real de forma libre y la elección del vehículo. Un AHA bien formulado a pH 3.8 superará en eficacia a cualquier «sérum de ácidos» formulado a pH 5.5 por comodidad. Conocer la química detrás de cada ácido es la única forma de tomar decisiones de formulación fundamentadas.
Referencias: Reglamento (CE) 1223/2009 sobre productos cosméticos; FDA 21 CFR Part 700 (OTC Alpha Hydroxy Acids); Draelos Z.D. (ed.) Cosmetic Dermatology; Stahl W. et al., «Skin penetration and metabolism of topically applied compounds», Skin Pharmacology. Los porcentajes de formulación son orientativos; cada formulador debe validar eficacia, seguridad y estabilidad en sus propios protocolos.